Estudiantes de NYU redescubren la socialización sin teléfonos

Más de 200 estudiantes de la Universidad de Nueva York (NYU) se reunieron alrededor de una larga mesa al aire libre para cenar, conversar y compartir mantas. La particularidad: durante toda la noche, los teléfonos permanecieron guardados en bolsitas de tela. La cena formó parte de NYU IRL ("en la vida real"), un programa institucional que busca revertir el aislamiento digital en el campus.

La iniciativa surge en un contexto donde muchos jóvenes pasan horas frente a pantallas, lo que preocupa a las autoridades universitarias. Según un informe de 2024 del Centro Nacional de Estadísticas de Salud de Estados Unidos, la mitad de los adolescentes pasa cuatro o más horas al día frente a dispositivos por actividades no escolares, y en ese grupo es mayor la proporción que reporta síntomas de depresión o ansiedad. Además, una encuesta del Pew Research Center mostró que casi la mitad de los adolescentes considera que las redes sociales tienen un efecto mayoritariamente negativo en su edad.

Grant Callahan, estudiante de tercer año, describió a su generación como "socialmente analfabeta" tras crecer rodeada de pantallas y atravesar la pandemia. "Si fuiste a la universidad hace 20 años, no entiendes lo diferente que es la experiencia ahora, lo mucho más difícil que es interactuar con la gente", dijo. La presidenta de NYU, Linda G. Mills, señaló que los estudiantes se están perdiendo la espontaneidad y oportunidades clave de la vida universitaria, como conocer a la pareja ideal o cambiar de opinión sobre algo.

NYU IRL no se limita a prohibir teléfonos en las aulas, sino que busca un cambio cultural impulsado por los propios estudiantes. La universidad ya habilitó espacios como "The Nest" (El Nido), donde los alumnos pueden cargar sus dispositivos y dedicarse a actividades analógicas como colorear o charlar. También se organizan fiestas sin celulares, caminatas y eventos al aire libre. En otras universidades del país surgen iniciativas similares: Yale tiene un "Oasis sin conexión", la Universidad de Alabama ofrece "Jueves sin tecnología" y en la Universidad de California en Berkeley se creó un curso sobre cómo limitar el uso de la tecnología que se llenó rápidamente.

El profesor Jonathan Haidt, autor de "La generación ansiosa", impulsa un curso llamado "Florecimiento" en el que los estudiantes modifican sus hábitos digitales. Una alumna descubrió que recibía más de 400 notificaciones al día y las desactivó; otro eliminó Instagram y TikTok al constatar que pasaba 10 horas diarias en esas aplicaciones. "Al final, el curso a veces tiene un aire de evangelización", bromeó Haidt.

La cena "Alrededor de la Mesa Más Larga" agotó sus reservas rápidamente. Allí, estudiantes, profesores y personal administrativo compartieron platos de falafel, pollo y batatas mientras debatían sobre filosofía, inteligencia artificial, cine y viajes. "Las mejores relaciones que he forjado con la gente han sido cara a cara", dijo Berivan Ibrahim, estudiante de último año, quien hizo su mejor amiga cuando se cayó el wifi en la residencia. Al final de la velada, los asistentes sacaron sus teléfonos de las bolsas para intercambiar contactos y hacer planes futuros.