Día Nacional del Pato: historia, reglas y presente del deporte criollo

El 16 de septiembre se celebra el Día Nacional del Pato, el deporte que Juan Domingo Perón declaró como principal del país durante su gobierno. La disciplina llegó desde Europa, pero fueron los gauchos quienes la reinventaron y la adoptaron como propia. Durante mucho tiempo fue prohibida por considerarse una actividad grotesca y sin reglas, con un animal muerto dentro de una bolsa como objeto de diversión.

La declaración de Perón buscó preservar tradiciones argentinas que, con el tiempo, mutaron. Lo que para otros gobiernos era una incitación a la violencia, para el ex mandatario era tradición pura. El juego se desarrolla a caballo, entre dos equipos de cuatro jinetes cada uno, en un campo de entre 180 y 220 metros de largo.

El objetivo es embocar una pelota con seis manijas o asas en un aro contrario, ubicado a una altura de entre 2,40 y 2,70 metros, equipado con una red. Los partidos se dividen en seis tiempos de ocho minutos cada uno, con intervalos de descanso. Cuando un jugador agarra la pelota, incluso si la levanta del suelo sin bajar del caballo, está obligado a llevarla con la mano derecha y extender el brazo para que el rival intente arrebatarla.

Si un adversario logra tomar una de las manijas durante la marcha, se produce un forcejeo a caballo llamado cinchada, donde ambos tiran hasta que uno logra robar el pato. Los jinetes pueden hacerse pases entre compañeros para avanzar y tratar de encestar la pelota en el aro rival. La modificación de reglas y la llegada de una pelota de cuero para reemplazar al animal muerto marcaron el avance de la sociedad y del juego.

Actualmente hay 34 equipos masculinos de pato. La mayoría se concentra en Buenos Aires, aunque Santa Fe, Córdoba, Salta, Tucumán y La Pampa también cuentan con representantes. El ente que regula cada competencia es la Federación Argentina de Pato. Graciela Baca, cabeza del Campo General Las Heras, señaló que los torneos masculinos se juegan todos los fines de semana y que a fin de año se lleva a cabo el evento más importante: el Abierto Argentino de Pato, cuya edición 2026 será el 21 de diciembre en Palermo.

Como todo deporte en Argentina, en un primer momento fue pensado solo para hombres. En 1993, la llegada de jugadoras francesas al país ilusionó con la posibilidad de que las mujeres también pudieran ser parte. Las exhibiciones en Palermo y Las Heras mostraron que en Europa el deporte femenino ya se había consolidado. Tres décadas después, un grupo de jóvenes retomó un camino que se creía perdido y, con General Las Heras a la cabeza, creó la Liga Femenina de Pato.

Los primeros acercamientos de las mujeres al deporte fueron los partidos mixtos. La participación fue positiva pero compleja. Camila Salaberry, una de las pioneras, recordó: "A todas nos gustaba el deporte, pero no estábamos listas para jugar con los varones en la cancha más grande, era mucho desafío". El interés por jugar y el esfuerzo físico que demandaba ser parte del equipo masculino las empujó a crear su propia liga y sus propias reglas. "Nosotras jugamos tres contra tres, en el picadero, que es un campo más chico", concluyó.

La Liga Femenina se encuentra en constante crecimiento y hoy cuenta con cuatro equipos: General Las Heras, San Miguel, La Criolla y El Fogón. La presidenta, Graciela Baca, expresó sus deseos para el futuro de la disciplina: "Deseo que se puedan hacer torneos femeninos, con muchos equipos, y que en algún momento también puedan jugar en canchas de pato". También agregó: "Que las mujeres sean las que les den más difusión y visualización en los distintos medios".